第221章 海匪谣言 (第1/2页)
冲天而起的火光，如同黑夜中撕裂的伤口，惊醒了沉睡的苏州城。救火的锣声、呼喊声、哭叫声、兵丁急促的脚步声、犬吠声，混杂在一起，打破了宵禁后死一般的寂静。西城济世堂方向，浓烟滚滚，火借风势，映红了半边天空，即便相隔数里，也能感受到那股灼热与混乱。
陆擎、赵姓中年人和那名隐庐好手，如同三道融入夜色的轻风，在陋巷窄街间疾行。他们不敢走大道，专挑那些偏僻无人的小巷，借着火光与混乱的掩护，向着预定的城南汇合点潜行。背后济世堂的火光，是他们行动成功的标志，也是催命的号角。可以想见，沈复此刻必定气急败坏，会发动所有力量，封锁全城，搜捕纵火之人。
“快！再快些！”赵姓中年人低喝，他熟悉苏州城的大街小巷，领着两人穿行如同自家后院。但即便如此，他们也能听到远处传来兵丁的呼喝和封锁街巷的动静。沈复或者说其背后的势力，反应比预想的更快！
当他们有惊无险地抵达城南一处废弃的砖窑时，疤脸刘、石敢等人已经押着那名船夫头目先一步到达。见到陆擎等人安然无恙，疤脸刘松了口气，但看到他们略显狼狈、沾染烟尘的模样，又看到西城冲天的火光，便知事情闹大了。
“公子，你们……”疤脸刘迎上来。
“无妨，东西拿到了，也给了他们一把火。”陆擎喘息未定，眼中却闪着光，“刘大哥，你们那边如何？”
“乌篷船控制住了，抓了个头目，另外两个船夫捆了丢在底舱。这厮嘴不严，问出点东西。”疤脸刘踢了踢地上被捆成粽子、塞住嘴巴的瘦小汉子，“货是从太湖西山‘隆昌号’周掌柜那里运来的，接货的是济世堂。还有，从船上找到些这个。”说着，掏出怀中用油纸包着的黑色膏块。
陆擎接过，与自己怀中的对比，气味、质地一模一样。“西山……隆昌号……”他看向赵姓中年人。
赵姓中年人眉头紧锁：“西山岛屿众多，水路复杂，确是藏匿的好地方。隆昌号……似乎是家做南北货的商行，背景有些复杂，与本地几家士绅乃至衙门里的胥吏都有些勾连。若那里真是晋王储存或转运‘原材’的据点，恐怕防卫也不简单。”
“先离开苏州再说！”徐渭在一旁催促道，“火起必然惊动全城，四门很快就会戒严盘查。我们必须趁乱出城！”
“隐庐在胥门附近有一条隐秘水道，可通城外。只是需要船只接应。”赵姓中年人道。
“我们有船！”疤脸刘接口，“那乌篷船还在码头，正好用上！”
“好！事不宜迟，立刻去码头，乘船离开！”陆擎当机立断。
众人不再耽搁，赵姓中年人带路，押着俘虏，迅速向胥江码头方向潜行。一路上，果然见到街面上兵丁增多，盘查哨卡也开始设立，显然官府已被惊动。他们尽量避开大路，在迷宫般的巷陌中穿行，有惊无险地再次接近码头。
码头上也比之前喧闹许多，救火的水龙车呼啸而过，更多的兵丁被调往西城，但码头的守卫并未松懈，反而因为城中起火而加强了警戒。那艘乌篷船依旧孤零零地停在私家栈桥旁，在远处火光的映照下，像一个沉默的幽灵。
“我和石敢先过去，清理掉船上的人，控制船只。公子你们随后跟来。”疤脸刘低声道。
陆擎点头。疤脸刘和石敢如同两条水蛇，悄无声息地滑入水中。不多时，乌篷船上传来几声极其轻微的闷响，随即船头的气死风灯有规律地晃了三下——这是安全的信号。
陆擎等人立刻行动，架着俘虏，快速通过栈桥，登上乌篷船。船舱内，另外两名船夫也被打晕捆好，丢在角落。疤脸刘和石敢已经换上了船夫的衣裳，准备开船。
“开船！离开码头，沿胥江向南，进入太湖支流，按赵兄指引的路线走！”陆擎下令。
疤脸刘和石敢都是驾船的好手，虽然不熟悉内河船只，但原理相通。乌篷船缓缓驶离栈桥，撑入胥江主航道。此时码头上人心惶惶，注意力大多被城中大火吸引，这艘小船悄然离去，并未引起太多注意。
船行不久，便离开了苏州城水域，进入了通往太湖的河网。夜色深沉，水波荡漾，远处苏州城的火光和喧嚣渐渐被抛在身后，但众人心头并无半分轻松。他们知道，这把火一放，便是捅了马蜂窝。接下来，他们将面对晋王党羽、乃至可能被沈复利用的官府力量的全力追捕。
“公子，接下来我们去哪里？直接去南京吗？”徐渭问道。
陆擎摇摇头，取出怀中那块黑色膏体和那张画有鞑靼图腾的纸片，在船舱昏暗的油灯下仔细查看。“直接去南京，路途遥远，关卡重重，沈复和晋王必会沿途设卡拦截。我们带着这些证据，目标太大。而且，单凭这些，要扳倒晋王，指证其勾结外藩、散播瘟疫，恐怕还不够有力。我们需要更多证据，最好是能证明晋王与沈复直接联系、指挥此事的铁证！比如密信、印信，或者……找到那《瘟神散典》的缺页！”
“公子的意思是……去西山，找那个‘隆昌号’？”疤脸刘一边操舵一边问。
“西山是‘原材’的转运点，或许不止储存‘原材’，可能也是配制瘟毒的一个据点，甚至可能藏有更重要的东西。”陆擎分析道，“沈复在找缺页，晋王也在找。缺页若不在沈复手中，会不会就在这中转的据点？或者，隆昌号的周掌柜，知道更多内情。我们抓的这个船夫头目，只是个小角色。要挖出更深的东西，必须找到源头。”
“可是公子，西山是晋王的地盘，隆昌号背景不明，我们贸然前去，无异于自投罗网。”徐渭担忧道。
“未必是自投罗网。”方掌柜沉吟道，“正因为西山可能是其据点之一，他们反而可能想不到我们刚在苏州闹出这么大动静，就敢立刻去摸他们的老巢。这叫灯下黑。而且，我们手中有这个俘虏，”他指了指那个被堵住嘴、瑟瑟发抖的船夫头目，“他熟悉水路，也知道如何与隆昌号接头。或许，我们可以利用他，混入西山。”
“方掌柜所言有理。”林慕贤也道，“那‘原材’气味特殊，我需找个安静地方仔细查验，分析其成分。若能找到其源头产地，或配制工坊，或许能从中推断出瘟毒的部分原理，甚至找到克制之法。西山，或许是个机会。”
众人商议一番，都觉得此时返回苏州城是自寻死路，直接去南京风险也大，不如出其不意，探一探西山这个“虎穴”，或许能有意想不到的收获。至少，要弄清楚“隆昌号”的底细，以及这批“原材”的最终来源。
计议已定，乌篷船在赵姓中年人的指引下，驶入一条偏僻的支流，向着太湖西山方向悄然而去。船上，林慕贤开始查验那黑色膏块，陆擎则仔细研究那张鞑靼图腾纸片和从济世堂带出的账册。徐渭和方掌柜则负责审问那个船夫头目，试图挖出更多关于“隆昌号”和货物来源的信息。
船在夜色中航行，除了水声和风声，一片寂静。但所有人都知道，这寂静之下，是汹涌的暗流。一场大火，烧掉了济世堂的秘密库存，也彻底点燃了晋王党的怒火和警觉。接下来的路，只会更加凶险。
……
就在陆擎等人乘船逃离苏州，驶向太湖的同时，苏州城内，济世堂后院的大火已被扑灭，但库房已烧成一片白地，刺鼻的焦糊味混杂着那种诡异的腥甜气息，弥漫在空气中，令人作呕。
沈复站在废墟前，脸色铁青，原本温文尔雅的面容此刻扭曲着，眼中布满血丝，满是惊怒与后怕。库房被烧，十五箱珍贵的“原材”付之一炬，这损失倒在其次，关键是……有人闯入了他的秘密库房，还放了火！这说明，他的秘密已经暴露了！是谁？是哪个环节出了问题？
“老爷，守卫库房的两人被打晕，库房门锁被撬，是行家所为。”管家在一旁低声禀报，额头上满是冷汗，“已经派人去追了，但……火起时全城大乱，恐怕……”
“废物！”沈复从牙缝里挤出两个字，声音冰冷刺骨。他猛地转身，盯着管家，“那艘船呢？乌篷船回来了吗？”
“还、还没有消息……”管家声音发颤。
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