第一卷：戍堡孤烟 第十九章：磨刀 (第1/2页)
腊月二十八，夜。
狼山坳的夜，比白天更冷。风停了，寒气却像是从地底钻出来，一丝丝渗进骨头缝里。月亮还没升起，只有稀疏的星子钉在墨蓝色的天穹上，洒下一点惨淡的、几乎不存在的微光。雪地反射着这点微光，让山谷的轮廓在黑暗中勉强可见，像一头匍匐的、沉睡的巨兽。
木屋里，火塘的火被刻意压得很小，只剩一小堆暗红的炭，勉强维持着不被冻僵的温度，也最大限度地减少了光线外泄。屋里很暗，只有炭火微弱的光芒，勾勒出几个沉默的人影轮廓。
姬凡靠坐在床上，身上盖着那件沾血的皮袄，还有韩老四从“集市”某个摊子上“换”来的一条虽然破旧但厚实些的毛毡。左肩的伤处，高烧已经基本退了，但伤口依旧肿痛，每一次呼吸都牵扯着那片皮肉，带来持续的钝痛。低热带来的昏沉感减轻了许多，取而代之的是一种冰冷的清醒，和因虚弱而生的、细微的颤抖。但他强迫自己集中精神，目光在黑暗中缓缓扫过屋内的同伴。
韩老四蹲在门边阴影里，耳朵几乎贴在门板上，听着外面的动静。他手里握着一把短刀，是下午从一个急着用钱换酒的落魄匪徒手里“买”来的，虽然旧，但开过刃，在炭火微光下泛着青冷的色泽。他时不时用拇指指腹，轻轻刮过刀刃，动作缓慢而稳定，仿佛在感受钢铁的纹理和锋芒。
耿大牛坐在火塘另一侧，面前摊着几样东西：那把“顺”来的旧手弩，五支弩箭，两把从刘魁山洞死士身上捡来的、带鞘的短刀，还有石红玉下午分装好的几个小皮囊和小竹管，里面是磨成粉末或调成膏状的药物。他正用一块从皮袄内衬撕下的、相对柔软的布，仔仔细细地擦拭着弩臂和箭杆，动作有些笨拙，但极其认真。擦完，他又拿起短刀，拔出，对着微光检查刃口，然后用韩老四带回来的一小块粗糙的磨刀石，小心翼翼地打磨着卷刃或缺口的地方。“沙沙”的轻响，在寂静的屋里格外清晰。
石红玉依旧在她的角落。但她面前的东西更多了。除了她那把磨得锃亮的剪刀，还有几个小陶罐，一堆用干草和碎布仔细包裹的药粉药膏，几段颜色诡异的干枯藤蔓，甚至还有两只晒干的、形貌狰狞的毒虫。她正在将一种暗绿色的、粘稠如蜜的膏状物，用一根细木签，极其小心地，一点点涂抹在五支弩箭的箭簇上。每涂完一支，她就将箭簇凑到炭火上方，用微弱的温度慢慢烘烤，让那膏状物变得半凝固，牢牢附着在金属上。空气中弥漫开一股混合着草药清香和某种腥气的古怪味道。那是“鬼哭藤”混合“麻筋草”的麻痹毒药，见血十息见效。另外几支普通箭矢的箭簇上，则涂抹了颜色更暗、气味更刺鼻的毒药，那是能让人迅速溃烂发烧的剧毒，非到万不得已不用。
燕七不在。他黄昏时出去，按照计划，去刘魁余党藏身的岩洞附近“留痕迹”了。此刻尚未归来。
屋内的寂静，是一种绷紧的、蓄势待发的寂静。每个人都专注于手中的“准备工作”，仿佛那是此刻唯一能抓住的、实实在在的东西。磨刀，擦弩，淬毒……这些具体而微的行动，能暂时驱散对未知危险的恐惧，也让时间在专注中流逝得更快些。
“沙……沙……”
耿大牛磨刀的声音，韩老四刮擦刀刃的声音，石红玉烘烤箭簇时偶尔爆开的细微“噼啪”声，还有火炭燃烧的轻响，姬凡自己压抑的、略显粗重的呼吸声……这些声音交织在一起，构成这寒夜里唯一的背景音。
直到，门上传来一声极轻、几乎与风声无异的叩击——两短，一长，三短。
燕七的暗号，但节奏略有不同，带着一丝不易察觉的急促。
韩老四瞬间绷直了身体，无声地挪到门边，侧耳再听。确认无误后，他迅速拉开门闩。
一道比夜色更浓的影子滑了进来，带进一股凛冽的寒气。是燕七。他反手关门，动作比平时更快一点。他没有立刻走向火塘，而是背靠着门板，微微喘息，胸口起伏的幅度也比平时明显。他的脸色在炭火微光下，显得比出去时更加苍白，甚至嘴唇都有些发青，不是冻的，更像是经历了剧烈的消耗或紧张。
“怎么了？”姬凡立刻察觉不对，强撑着坐直了些。
燕七深吸两口气，平复呼吸，灰白色的瞳孔在黑暗中亮得惊人。他没有废话，直接压低声音，语速比平时快：
“‘痕迹’留好了，按你说的，指向‘一线天’，腊月三十子时，有‘大买卖’、‘报仇机会’。‘黑狼’的人很警觉，外围有两个暗哨，我绕开了。但我在回来的路上，看到了别的。”
他顿了顿，似乎在组织语言，或者说，在压抑某种情绪。
“赤蛟帮的人，进坳子了。不是‘翻江鼠’那几个，是生面孔，至少二十个，分三批，从不同方向，天黑后悄悄摸进来的。都带着家伙，有弩。他们没去‘集市’，直接分散开，消失在坳子西边和北边的几处废弃木屋和石洞里。动作很快，很隐蔽，不像寻常匪类，倒像……受过训的。”
赤蛟帮大股人马潜入！而且训练有素！
屋内的空气瞬间又冷了几分。
“还有，”燕七的声音更沉，“我从西边绕回来时，看到‘病虎’石屋后门，溜出来两个人，穿着厚棉袍，戴着皮帽，遮着脸，就是耿大哥说的、打听刘魁东西的生面孔。他们没走大路，专挑阴影和小道，往北边出坳子的方向去了，脚步很快。我远远跟了一段，看方向……像是去黑水河‘鬼跳岩’那边。”
官府的“客人”，深夜秘密离开，直奔货物藏匿地？是想提前接触押运方？还是……有别的打算？
“你看清他们带什么了吗？”韩老四急问。
“一人背了个长条包袱，用布裹着，看不清。另一人手里提了个小木箱。”燕七回忆道，“他们很警惕，我没敢跟太近。”
消息一个比一个坏。赤蛟帮精锐潜入，官府来客深夜密会押运方……这场“腊月三十一线天”的浑水，比姬凡预想的还要浑，水下的鳄鱼，也比他预想的更多、更凶猛。
“燕七，你回来时，有没有被盯上？”石红玉停下了手中的动作，抬头问道，眼神锐利。
燕七摇头：“应该没有。我绕了远路，从断崖那边爬上来，沿途留意了，没尾巴。”但他苍白的脸色和急促的呼吸，说明这趟侦察和摆脱可能存在的眼线，消耗了他极大的精力和体力。
姬凡的心在不断下沉。计划才刚刚开始，变数就已经接踵而至。赤蛟帮的介入在意料之中，但来得这么快、这么多人，而且如此训练有素，出乎意料。官府来客的动向更是蹊跷，他们在这个时候去黑水河，是想干什么？确保交易？还是……灭口？
原本他们只是想利用刘魁余党、赤蛟帮和可能存在的其他觊觎者制造混乱，火中取栗。现在看来，这把火可能会烧得完全失控，甚至第一个就把他们这些点火的人吞没。
“我们的计划……”耿大牛握着磨了一半的刀，脸上露出担忧。
“计划不变。”姬凡打断他，声音嘶哑，却异常坚定。他看向黑暗中的每一个同伴，“水越浑，对我们越有利。赤蛟帮来了，官家的人动了，刘魁的人肯定也会收到风声……腊月三十的一线天，只会比我们想的更乱。乱，才有机会。”
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