第一卷：绝境立足
第十二章 市与砥 (第1/2页)
十月末，贺兰山初雪。新火镇的土墙终于合拢，但墙内人心未定。
粮仓里的粟米日渐见底，算上从野利狐营地缴获和与细封氏贸易所得，也只勉强够两百来人支撑到开春。布匹更是稀缺，许多人还穿着从党项溃兵身上剥下、缝补多次的破烂皮袄。眼看寒冬真至，饥寒交迫的阴影笼罩着这个新生的小镇。
议事厅内，气氛凝重。火盆里的木炭噼啪作响，映着五张疲惫而紧绷的脸。
“不能再等了。”韩屿用木棍在地上划出几条线，“南边，灵州方向，是我们唯一的希望。那边是汉地，有商路，有粮，有我们需要的布匹、铁料、种子，甚至……人。”
“可我们拿什么去换？”陈默眉头紧锁，“盐是好东西，但我们和细封氏的产量有限，自己也要用。铁器……我们自己都不够。药材？苏医生备的那些，自用尚且紧巴。”
“有一样东西，别人没有，也最需要。”谢道韫轻声道，展开那几卷从野利狐处缴获的唐代农书和《营造法式》残卷，“是知识。改良的制盐法，能让粗盐变白，价增数倍。更合理的农事安排，能提高收成。还有……那‘三合土’的简易配方，筑城修寨，边地哪个军镇不需要？”
“可我们太弱，怀璧其罪。”石磊沉声道，“贸然拿着这些东西去找灵州的大人物，只怕是羊入虎口，被人连皮带骨吞了，还要逼问我们背后还有什么。”
“所以，我们不直接找‘大人物’。”韩屿目光扫过众人，“我们找商人。商人逐利，也最谨慎。他们不怕我们弱小，只怕我们没有货。我们通过商人，小量出货，试探市场，换取急需物资。同时，放出一些风声——黄河西岸有个新聚落，有秘法能得好盐，有匠人能打利刃，有良医可治时疫。让名声，先于我们的人，传到灵州去。”
“让商人替我们扬名？”苏晴若有所思，“可商人重利，若是夸大其词，引来不必要的觊觎……”
“所以要控制，要有选择。”韩屿道，“渡口的‘新火市’要继续建，但要低调。第一批交易，以盐、少量普通铁器、常见药材为主。等我们的名声在行商和小股流民中慢慢传开，等我们积攒了更多本钱，等灵州那边有人主动找上门来，我们再谈下一步。”
他顿了顿，补充道：“而且，我们主动‘拜托’商人。柱子，你去市集，和那些南来北往的行商套近乎，尤其是灵州来的。就说我们新立寨子，缺粮少布，愿以好盐和山中特产交换。姿态放低些，就说仰慕灵州繁华，若有门路，愿以重礼酬谢引荐。重点是，要让他们觉得，我们是一伙有点本事、但急需帮助、也懂规矩的‘山里人’。”
柱子点头：“明白，韩队，交给我！”
“石磊，你带人，沿黄河向南，主动去接洽那些躲避战乱、零星北上的流民。不要强求，只告诉他们，黄河西岸有新火镇，有城墙，有地种，肯干活就有饭吃。能带回来一个是一个，尤其是识字的、有手艺的。”
“是！”
“苏晴，谢教授，陈默，我们内部的建设不能停。工坊要继续改进‘水排’，争取炼出更多、更好的铁。医馆要多备常用药，尤其是治疗冻疮、风寒的。学堂除了教孩子，也要开始教那些肯学的青壮认字、算数，哪怕只是最基础的。我们越稳，越有底气，将来和外面打交道腰杆才越硬。”
分派完毕，众人分头行动。新火镇如同一台刚刚拼装好的机器，虽然部件粗糙，却开始向着同一个目标，缓慢而坚定地运转起来。
此后半月，新火镇的建设与对外试探同步进行。
工坊区内，陈默带着人，终于将“水排”与一座炼铁炉成功连接。湍急的渠水驱动木质水轮，通过连杆和曲轴，带动巨大的牛皮风箱规律地鼓动，炉火“呼”地窜起老高，温度明显提升。
“成了！”陈默满脸烟灰，眼睛却亮得惊人，“有了这个，不仅省下四个壮劳力，炉温起码能高两成！出铁更快，杂质更少！韩队，你来看这铁水！”
韩屿凑近，只见坩埚中白亮的铁水翻滚，比之前更加纯净。“好！就用这铁水，优先打造农具和市集交易的铁器。兵器……暂时只补充弩箭和必要的刀。”
“明白！”陈默搓着手，已经开始琢磨如何将“水排”的动力应用到锻打上。
医馆里，苏晴带着铁蛋和几个妇女，将秋季采集晾干的草药分门别类，研磨成粉，或熬制成膏。她结合唐代药方和有限的现代知识，确定了三种成药的基础配方：止血生肌的金疮散，清热退烧的银翘散，治疗常见腹泻的藿香散。药材都是本地或周边易得的，但配伍和炮制方法做了优化，效果比市面常见的土方要好。
“苏医生，这金疮散，真能比得上金疮药？”铁蛋好奇地问。
“效果应该差不多，但成本低很多，更适合我们和市集交易。”苏晴耐心解释，“关键是干净，所有器具要煮过，手要洗净。药效才能保证。”
学堂那边，谢道韫的“扫盲班”多了十几个学生，都是自愿来学的青壮和少年。她不仅教“人、口、手”，也开始教简单的农谚和节气歌，甚至用炭笔在墙上画简易的黄河与贺兰山地图，讲解新火镇所处的位置和周边势力。知识，正以最朴素的方式，浸润着这些曾经只知刨食逃难的心灵。
渡口的“新火市”，在柱子的张罗下，搭起了两间勉强能遮风挡雨的木棚。柱子按韩屿教的，对每一个前来歇脚或试探的行商都客气有加，用自产的、成色不错的白盐换取他们携带的粮食、布头、针线、陶器等杂物。交易量很小，但态度诚恳，价格公道，渐渐有了点口碑。
这一日，一支从灵州方向来的小商队，约五六辆大车，停在了市集外。为首的管事是个精瘦的中年人，自称姓孙，打量了一下简陋的市集和守卫的弩手（柱子只带了五个人在明处），眼中闪过一丝讶异，随即堆起笑容。
“小哥，此间主人可在？鄙人灵州孙记商行管事，孙福。闻听此处有好盐，特来瞧瞧。”孙福拱手道，语气客气，但眼神里透着商人的精明。
柱子按捺住激动，按照韩屿嘱咐的，不卑不亢地回礼：“原来是孙管事，有失远迎。此处是我家韩将军带着乡亲们新立的落脚点，名唤新火。盐确有少许，管事可先验看。”
他取出一小袋提纯过的白盐。孙福捻起一撮，仔细看了看成色，又尝了尝，眼中精光一闪：“好盐！这成色，灵州城里也不多见。不知……产量如何？作价几何？”
“产量有限，多是乡亲们自用，匀出不多。”柱子故作犹豫，“至于价钱……孙管事是行家，您看多少合适？我们这里，最缺粮食和厚实的布匹。”
一番讨价还价，最终以略高于灵州盐价、但远低于其品质的价格成交，换得了商队携带的部分粮食和几匹粗布。孙福看似满意，状似无意地问道：“小哥，听说前阵子北边野利部闹得挺凶，还吃了亏，可是与贵处有关？我等行商，最怕路上不太平。”
柱子心中一凛，知道正题来了，按照韩屿教的，半真半假地叹气：“唉，不瞒孙管事，那些党项狼崽子是来抢过，被我们仗着地形和乡亲们拼命，赶跑了。也折了几个兄弟……这不，正急着换些粮食布匹，好过冬，也给受伤的兄弟治伤。您路子广，若有机会，还请在灵州帮忙说道说道，若有富余的粮食药材，我们愿用好盐和山货换。”
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