第三章 微服出塞，初入中州，见民生疾苦 (第1/2页)
朔京西山密道尽头，风雪稍歇，天地间一片素白。萧烈换了一身粗布青衫，腰间系着一枚普通玉佩，面上略作修饰，掩去了原本俊朗的轮廓，乍看之下，不过是个寻常的中州行商，身旁十名影卫也皆换了布衣，散作随行伙计，前后相护，不露半点锋芒。
黑鹰早已备好了几辆简陋的马车，车上堆着些北朔的皮毛特产，佯作行商模样。萧烈翻身上了最前一辆马车，掀开车帘，最后望了一眼朔京的方向，眸中寒芒一闪，便沉声道：“走，往中州洛阳方向去。”
马蹄踏碎积雪，车轮碾过冻土，一行人马悄无声息地离开西山，沿着荒僻的小路一路南下。北朔与中州交界之地，本是沧澜大陆的咽喉要道，昔日七雄征战时，这里便是厮杀最烈的战场，如今虽归中州管辖，却因常年兵祸，早已荒无人烟，沿途皆是断壁残垣，枯骨露于野，千里无鸡鸣。
萧烈坐在马车中，掀着车帘看窗外景象，心中阵阵沉郁。他自幼生于北朔，长于军营，见惯了沙场征战，却从未见过这般凋敝之景。道旁的荒村，房屋皆被烧得只剩焦木，村口的老槐树被拦腰砍断，树身上的刀痕历历在目，偶尔能见到几个衣衫褴褛的百姓，面黄肌瘦，见了他们的马车，眼中既带着警惕，又藏着一丝渴求，却终究不敢靠近。
行至一处渡口，河面尚未完全解冻，冰面薄脆，马车无法通行，众人只得弃车登船。撑船的是一位白发老翁，年逾七旬，脊背佝偻，手中的船桨划开冰水，发出咯吱的声响。萧烈见老翁步履蹒跚，便上前搭手，老翁抬眸看了他一眼，浑浊的眼中闪过一丝诧异，却也未多言，只是低声道：“后生，多谢了。”
船行至河心，风势渐大，冰水拍打着船舷，溅起阵阵水花。萧烈立于船头，望着两岸的荒景，忍不住问道：“老丈，此处为何这般荒凉？瞧着像是刚遭过兵祸。”
老翁闻言，重重地叹了口气，船桨一顿，眼中满是悲戚：“兵祸？何止是兵祸啊。这地界归中州管，魏帝昏庸，朝中丞相柳乘风贪得无厌，苛捐杂税比山还重，守边的兵将更是蛮横，抢粮抢钱是常事，百姓们要么逃去了南楚，要么便死在了路上，哪还有人敢住？”
他顿了顿，又道：“前几日，中州的兵将刚来过一次，把附近最后几个村子洗劫一空，连种子粮都抢走了，今年开春，怕是连庄稼都种不上了。后生，你是北朔来的行商吧？趁早别往洛阳去了，如今的中州，京城内外两重天，洛阳城里的官老爷们锦衣玉食，城外的百姓却连口饱饭都吃不上，弄不好还会惹上麻烦。”
萧烈心中一震，他早知中州魏景帝懦弱，却没想到朝政竟腐败到了这般地步。柳乘风这个名字，他也曾听过，是中州的当朝丞相，以贪腐闻名，只是没想到此人竟如此肆无忌惮，视百姓如草芥。
“老丈，那中州就没有清官吗？”身旁的黑鹰忍不住问道。
“清官？”老翁苦笑道，“倒是有一个，御史大夫云谦，为人正直，屡次上书魏帝，要求罢免柳乘风，减轻赋税，可魏帝偏听偏信，不仅没听，还把云大人贬了官，如今怕是自身都难保了。还有镇国大将军沈惊鸿，守在北疆，治军严明，护着一方百姓，可他远在边关，管不到京城的事，也管不到这些地方官啊。”
沈惊鸿！
萧烈眼中闪过一丝精光。这个名字，他早有耳闻，乃是中州第一名将，智勇双全，用兵如神，昔日北朔与中州交战，其父萧洪曾多次与他交锋，皆是互有胜负，萧洪对其颇为赞赏，常说“沧澜大陆，唯沈惊鸿可与我一战”。没想到这中州，竟还有这般人物。
船靠岸后，萧烈谢过老翁，又取了些银两给他，老翁推辞再三，终究还是收下了，眼中满是感激，反复叮嘱他们一路小心。
众人继续南下，沿途所见，比渡口处更为凋敝。时有衣衫褴褛的流民成群结队，向着南楚方向逃难，他们面黄肌瘦，扶老携幼，有的孩子饿得哇哇大哭，却连一口米汤都喝不上，还有的老人倒在路边，气息奄奄，无人问津。
萧烈看在眼里，心中愈发沉重。他自幼便有大志，想让北朔的百姓安居乐业，如今见中州百姓这般疾苦，心中竟生出一丝别样的滋味。沧澜大陆，若不能一统，战乱便不会停止，苛政便不会消除，百姓便永远活在水深火热之中。这一统大陆的念头，在他心中，愈发坚定。
行至中州境内的一座县城，名为宛城，虽是县城，却比北朔的一些边城还要破败。城门处，几名中州兵卒手持长刀，盘查过往行人，每过一人，便要索要过路费，若是不给，便拳打脚踢，肆意辱骂。
萧烈一行人走到城门口，一名满脸横肉的兵卒上前，伸手拦住马车，眼中满是贪婪：“停下！过路费，每人五文钱，车马每辆十文，少一文都别想进城！”
黑鹰正要上前，却被萧烈暗中拉住。萧烈面上堆起笑意，从怀中取出一吊铜钱，递了过去：“官爷，辛苦，这点小钱，给兄弟们买碗酒喝。”
那兵卒见萧烈识相，又出手阔绰，脸上的横肉松了几分，接过铜钱，掂了掂，挥了挥手：“走吧走吧。”
众人进了宛城，城内的景象更是让人触目惊心。街道两旁的店铺大多关着门，门板上满是刀痕，偶尔有几家开着的，也皆是门可罗雀，掌柜的坐在柜台后，愁眉不展。街上的百姓，个个衣衫褴褛，面有菜色，见了兵卒，便如同老鼠见了猫，纷纷避让。
行至一处街角，萧烈见一群兵卒正围着一个卖花的小姑娘，抢夺她手中的花篮，小姑娘不过七八岁，哭得撕心裂肺，死死地护着花篮，却被一名兵卒一脚踹倒在地，花篮摔在地上，刚摘的野花散落一地。
“光天化日之下，竟敢强抢民女财物，还有王法吗？”一道怒喝响起，正是黑鹰。他本就性情刚烈，见此情景，再也按捺不住。
那几名兵卒闻言，转过身来，见黑鹰不过是个寻常布衣，眼中满是轻蔑，为首的兵卒啐了一口：“哪来的野小子，也敢管爷爷的闲事？王法？爷爷在这宛城，就是王法！”
说罢，便挥着拳头向着黑鹰打来。黑鹰早有准备，侧身躲过，反手一拳，便将那兵卒打倒在地，其余兵卒见状，纷纷围了上来，拔刀便砍。十名影卫瞬间上前，与兵卒缠斗在一起，这些影卫皆是萧烈精心培养的死士，个个武艺高强，以一当十，不过片刻，几名兵卒便被打得鼻青脸肿，躺在地上哀嚎。
萧烈走上前，扶起地上的小姑娘，拍了拍她身上的尘土，又从怀中取出一锭银子，放在她手中：“小姑娘，别哭了，这些银子，拿去给爹娘买点吃的。”
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